El Ariane 5 es, por ahora, la última versión del lanzador europeo. Su primer vuelo se produjo en 1996 y, desde entonces, ha conocido diversas modificaciones para llevar cargas mayores y más pesadas a órbitas bajas y geoestacionarias. Tiene dos etapas y una altura total de 59 metros.

El primer lanzador Ariane medía 47,4 metros de altura y tenía cuatro etapas. Fue el primer cohete a disposición de la ESA para lanzar sus satélites, aunque lo hace bajo un acuerdo con la empresa Arianespace y CNES, la agencia espacial francesa.

El Ariane se estrenó el 24 de diciembre de 1979, después de un intento una semana antes en el que fallaron los motores. El lanzador, con capacidad para llevar a la órbita geoestacionaria cargas de hasta 1.850 kg. de peso, se mantuvo operativo hasta 1986, cuando se retiró para dejar paso al Ariane 2, una versión con tecnología más avanzada. Sólo efectuó once vuelos.

Aunque el Ariane 5 funciona en la actualidad de modo bastante fiable, sus inicios sufrieron varios serios reveses. El peor de todos fue el accidente de su primer vuelo de prueba, en 1996, cuando un error de software provocó la explosión del cohete sólo 37 segundos después del lanzamiento, llevándose con él a los cuatro satélites de la misión Cluster.

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