| El observatorio espacial de infrarrojo Herschel es una de las misiones más ambiciosas de la ESA actualmente en órbita. Lanzado conjuntamente con el satélite Planck a bordo de un Ariane 5, el pasado mes de mayo, su objetivo principal es aportar nuevas pistas sobre el origen de las galaxias y las estrellas, algo que los científicos no comprenden todavía por completo. Herschel es un satélite complejo e innovador, portando un telescopio con un espejo primario de 3,5 metros de diámetro (el más grande enviado al espacio hasta la fecha), y con un sistema de criogenización de sus instrumentos vital para observar algunos de los objetos más fríos del Universo.
Göran Pilbratt, científico de proyecto de Herschel, explica sus innovaciones comentando que “es un observatorio submilimétrico de infrarrojo lejano y se ha diseñado con instrumentos que se complementan unos a otros. No hablamos sólo de instrumentos, sino que hablamos de un observatorio que tiene diferentes capacidades ofrecidas por diferentes instrumentos. Utilizando todas las capacidades del observatorio podemos responder la mayoría de las preguntas que nos hacemos”.
LA “PELUSA” LOCAL
Después de dos meses de aclimatación térmica al espacio, y tras haber superado la fase de comprobación del funcionamiento de todos sus componentes, Herschel ha iniciado sus primeras observaciones científicas. Los resultados iniciales de las mismas se presentaron en el Centro Europeo de Astronomía (ESAC), en Villafranca del Castillo (Madrid), y sirvieron para mostrar que la misión promete dar muchas alegrías a la comunidad científica. Su capacidad de recoger emisión infrarroja en longitudes de onda más largas, le permite sobreponerse a la barrera que imponen el gas y el polvo interestelar y detectar objetos más fríos, poniendo al descubierto los procesos que tienen lugar en el corazón de las galaxias.
Como el propio Pilbratt comenta, “es como hacer un agujero en una pared y ver cosas que nunca antes habíamos visto”. Por ejemplo, sus imágenes de una región de formación estelar en el centro de la nebulosa del Águila, que en luz visible representa un misterio para los astrónomos, revelan en infrarrojo un verdadero festival y un panorama que no había podido observarse con anterioridad. Por primera vez, los científicos pueden ver los enlaces de materia entre las protoestrellas y las estructuras de la nube en la que están formándose. Esas visiones novedosas se trasladan también a cúmulos galácticos como el de Virgo, en el que se han detectado con más detalle las emisiones extendidas de las galaxias provocadas por los encuentros con otras componentes del cúmulo, y se ha comprobado que las más brillantes en infrarrojo son las que poseen más polvo frío y aún disponen de material suficiente para generar nuevas estrellas.
Más información en la revista |
