El lanzamiento del satélite ruso Sputnik, cuyo cincuenta aniversario ha sido celebrado en estos días, ha quedado en la memoria colectiva actual como el íncipit a la carrera espacial entre Rusia y Estados Unidos. Sin embargo, nadie imaginaba entonces que aquella bola metálica que giraba alrededor de nuestro planeta pudiese suponer una revolución tecnológica sin precedentes para la Humanidad, tal vez sólo comparable con la invención del telescopio.

Para la Astronomía, esto marcó el comienzo de una nueva era, el descubrimiento de un nuevo Universo ya que, hasta entonces, los observaobservadores del cielo habían tenido que conformarse con estudiar el firmamento desde la superficie de la Tierra. El hito para el hombre fue, entonces, poder contemplar el Cosmos superando el obstáculo más grande: la atmósfera terrestre. A raíz del éxito de los rusos, fue posible explorar nuevos dominios de la radiación electromagnética, como los rayos X y gamma pero también el rango infrarrojo y UV, que habían permanecido todavía invisibles a causa de la absorción de nuestra propia atmósfera.

La puesta en marcha de proyectos dedicados a estos estudiosha permitido hallar muchos escenarios inesperados, como agujeros negros supermasivos, chorros de gas sorprendentemente caliente o la fusión de estrellas de neutrones. Todas éstas constituyen solamente algunas de las maravillas de la bóveda celeste que emiten en la zona de los rayos gamma, la forma de luz capaz de producir niveles de energía miles de millones de veces mayores que la luz visible a nuestros ojos. Entender fenómenos tan exóticos que generan cantidades de energía casi inconcebibles para la mente humana, significa explicar lo que en el ambiente astrofísico es conocido como “Universo violento”, es decir todos aquellos procesos debidos a situaciones extremas de gravedad muy fuerte, altísimas temperaturas o campos magnéticos muy intensos.

LA RADIACIÓN GAMMA
La luz que nuestros ojos son capaces de percibir ocupa sólo una pequeña región del espectro de radiación electromagnética, que se expande desde la zona de las más bajas energías de las ondas radio hasta llegar finalmente a los rayos gamma, los de más alta energía. De hecho, los rayos gamma procedentes del firmamento son tan energéticos, que pueden perjudicar la vida en la Tierra. Afortunadamente, la atmósfera terrestre los absorbe, de manera que no pueden afectar nuestra existencia.

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